Sant'Onesimo fu discepolo dell'apostolo san Paolo; poiché era uno schiavo, per seguirlo dovette fuggire dal suo padrone Filemone, lo stesso a cui Paolo scrisse. Onesimo rimase con Paolo per qualche tempo, ma alla morte dell'Apostolo venne arrestato e condotto alla presenza del proconsole Tertullo che lo mandò a Pozzuoli in Campania. Tempo dopo, vedendo che il Santo perseverava nella sua fede, ordinò che fosse torturato e ucciso. 
